Sofie Høgestøl ny styreleder
– Det var en stor ære å bli spurt. I den veldig urolige verden vi lever i nå, føles det veldig meningsfullt å jobbe med demokratiutdanning for unge, sier Sofie Høgestøl om utnevnelsen til ny styreleder ved Det europeiske Wergelandsenteret.
Sofie er førsteamanuensis ved Institutt for offentlig rett ved Universitetet i Oslo og har en doktorgrad i rettsvitenskap fra samme sted. Hun har særlig kompetanse innen internasjonal strafferett og menneskerettigheter, og har tidligere jobbet ved Norsk senter for menneskerettigheter, Nordisk institutt for sjørett, og ved Røde Khmer-tribunalet i Phnom Penh.
Sofie, som tidligere var styremedlem, tar over ledervervet fra filosofiprofessor Inga Bostad.
– Det er veldig spennende å komme inn som styreleder i den situasjonen senteret i er nå, for Wergelandsenteret gjør så mye kult, og har vokst enormt mye de siste årene, sier hun. – Jeg vil bare bli med på den positive veksten og passe på at senteret får konsoliderer alt det gode arbeidet dere har gjort og skal gjøre videre.
Demokratiet står ovenfor store utfordringer i tiden som kommer, advarer Sofie. Våre demokratiske samfunnssystemer er under særlig press fra autoritære krefter som utnytter den pågående kommunikasjonsomveltningen vi befinner oss i nå til å slå beina under demokratiske systemer.
– Måten vi kommuniserer på har endret seg raskt de siste ti årene, og vi er midt inni en kommunikasjonsomveltning. Tidligere trodde vi at sosiale medier ville hjelpe til med å spre demokrati og løfte marginaliserte stemmer. Ingen snakker slik lenger. Vi forstod ikke konsekvensene av å flytte så mye av den offentlige debatten over på nett.
Sofie understreker at demokrati krever deltakelse, og at det er en aktiv prosess snarere enn noe man passivt forholder seg til. Hun mener dette er noe samfunnet kanskje har glemt de siste tiårene, og at mange ser på demokrati som en slags endestasjon – at så lenge man har «parkert bilen» der, er alt i orden. Men ifølge Sofie er demokrati noe som må utøves kontinuerlig. Derfor, påpekte hun, er det avgjørende å fokusere på hvordan barn og unge kan rustes til å bli aktive borgere, og at denne opplæringen må begynne i skolen.
– Jeg hadde aldri trodd da jeg begynte å studere for ti år siden, at vi egentlig var i en tid med demokratisk tilbakegang. Hvis vi spoler ti år tilbake så var det masse håp og optimisme og tro på at demokratiet var den eneste veien framover. Alle land ville komme etter. Men nå innser vi at det vi egentlig har vært igjennom i minst ti-femten år har vært en demokratisk nedgangstid hvor vi ser at maktbalansen er i ferd med å endre seg til fordel for autoritære krefter. Og vi ser også en del land som vi ikke hadde trodd skulle være sårbare for autoritære tendenser, er det. Og da er jo utdanning en av de få måtene å nå alle på.
Sofie mener det er viktig at unge i dag får en dypere forståelse av demokratiske prinsipper enn det hun selv hadde som barn.
Hun forteller at hun vokste opp med en forenklet, idealisert versjon av demokratiet – en slags «Disneyprinsesse-fortelling» der alle var enige om at demokratiet var bra. Vi ser nå at autoritære krefter vinner terreng både i Europa og verden generelt, men da er det viktig å huske på at et til tider frustrerende demokrati likevel er langt å foretrekke fremfor alternative styreformer preget av korrupsjon og maktmisbruk.
På tross av at Sofie er ny i vervet som styreleder har hun allerede rukket å treffe Europarådets generalsekretær Alain Berset under hans besøk i Oslo i mars 2025.
– Han var intelligent og morsom, men også preget av at det er en urolig tid vi lever i, og hvor mye ansvar som ligger på Europarådets skuldre med det mandatet de har. Rådet har knapt vært like aktuelt siden det ble stiftet. Han var genuint interessert i hvordan vi jobber, i hvilke land og hvilke metoder senteret bruker, forteller hun.
FOTO: Wergelandsenterets fungerende direktør Ingrid Aspelund og styreleder Sofie Høgestøl
Sofie gleder seg til å bygge videre på Wergelandsenterets posisjon som ekspert både innen utdanning i demokrati og menneskerettigheter, og i å sette teoretiske målsettinger ut i livet.
– Jeg gikk lenge frem og tilbake på om jeg ville være akademiker eller jobbe mer praktisk, slik jeg gjorde i Kambodsja. Derfor er jeg så glad for å få jobbe med dere og lære av dere – så jeg kan få litt av begge deler, sier hun.
Sofie mener satsning på opplæring i demokratisk medborgerskap og satsing på barn og unge, er den langvarige løsningen på de mange truslene Europas demokratier står overfor.
– Dette er ikke tiden for å gi opp. Dette er et kritisk øyeblikk hvor demokratier må samarbeide, sier hun.